Una brecha que lleva décadas encogiéndose
Si miras los registros de los grandes maratones de las últimas cuatro décadas, la historia que cuentan los números es clara: las mujeres están corriendo más rápido, y lo están haciendo a un ritmo que los hombres simplemente no pueden igualar. El récord mundial femenino en maratón ha caído de forma sostenida desde los años ochenta. El masculino también ha mejorado, pero no al mismo ritmo.
En 1985, la diferencia porcentual entre el récord mundial masculino y el femenino en maratón rondaba el 14%. Hoy ese margen se acerca al 10%. No es una variación anecdótica. Es una tendencia consistente que se repite en los 10K, en la media maratón y, de forma todavía más llamativa, en las carreras de ultrafondo. Las mujeres no solo están llegando a la élite. Están redefiniendo lo que la élite significa.
Esta progresión tampoco es un fenómeno exclusivo de la cima. En las carreras populares, la proporción de mujeres finishers ha crecido de manera constante en mercados como el europeo y el norteamericano. En algunos eventos urbanos de España, las participantes femeninas ya superan el 45% del total de inscritas. Eso significa más datos, más experiencias compartidas y, en última instancia, más presión para que el mundo del running deje de tratar el rendimiento femenino como una categoría secundaria.
Lo que la fisiología lleva años intentando decirte
Durante mucho tiempo, la conversación sobre las diferencias fisiológicas entre hombres y mujeres en el running se centró casi exclusivamente en las desventajas femeninas: menor masa muscular, niveles más bajos de hemoglobina, una capacidad aeróbica máxima inferior en términos absolutos. Todo eso es real. Pero contar solo esa parte de la historia es un error científico y narrativo.
La investigación de los últimos años apunta a que las mujeres presentan ventajas fisiológicas específicas que se vuelven cada vez más relevantes a medida que aumenta la distancia. Una de las más documentadas es la eficiencia en la oxidación de grasas. Las mujeres utilizan los lípidos como fuente de energía de forma más eficaz durante el esfuerzo prolongado, lo que puede traducirse en una mejor gestión del glucógeno muscular y una menor caída de rendimiento en los tramos finales de una ultramaratón.
La termorregulación es otro factor. Estudios recientes sugieren que las mujeres disipan el calor corporal con mayor eficiencia relativa en condiciones de calor moderado y humedad, algo que puede marcar diferencias sustanciales en carreras largas bajo el sol. A esto se suma una mayor tolerancia documentada al dolor de tipo crónico y una recuperación muscular que, según algunos análisis, se ve favorecida por los estrógenos. No son ventajas absolutas. Son ventajas contextuales. Y en el ultrafondo, el contexto lo es todo.
- Oxidación de grasas: las mujeres metabolizan los lípidos con mayor eficiencia durante esfuerzos de larga duración.
- Termorregulación: mejor disipación del calor en condiciones de temperatura moderada-alta.
- Recuperación: posible efecto protector de los estrógenos sobre el músculo tras el esfuerzo.
- Tolerancia al esfuerzo sostenido: menor variabilidad de ritmo en carreras de más de cuatro horas.
El cambio cultural que nadie puede ignorar
La fisiología explica parte del cierre de la brecha. Pero si te quedas solo con los datos biológicos, estás perdiendo la mitad de la historia. Porque lo que ha cambiado de forma más radical en los últimos veinte años no es el cuerpo de las corredoras. Es el entorno en el que entrenan, compiten y se desarrollan como atletas.
Hasta hace relativamente poco, las mujeres entrenaban siguiendo planes diseñados para hombres, con estudios de nutrición basados en hombres y con entrenadores que, en muchos casos, aplicaban los mismos criterios de carga y recuperación a ambos sexos. La ciencia del deporte femenino era, básicamente, una subcategoría mal financiada. Eso está cambiando. Universidades europeas y norteamericanas llevan más de una década produciendo investigación específica sobre el ciclo menstrual y el rendimiento, sobre la nutrición adaptada a las necesidades hormonales y sobre los modelos de periodización que mejor funcionan para atletas femeninas.
Paralelamente, el acceso a entrenamiento de calidad se ha democratizado. Plataformas de coaching online, comunidades de running femenino, eventos dedicados exclusivamente a corredoras. Iniciativas como los grupos de entrenamiento femenino que han proliferado en ciudades como Madrid, Barcelona o Berlín han creado ecosistemas en los que las mujeres corren más, compiten más y, sobre todo, se toman más en serio como atletas. Ese cambio cultural tiene un impacto directo en los tiempos.
Lo que viene: ciencia, datos y el futuro de la brecha
Algunos analistas del rendimiento deportivo sostienen que todavía no hemos visto el techo del running femenino. El argumento es sencillo: si la mayor parte de los avances de las últimas décadas se explican por factores culturales y de acceso más que por cambios fisiológicos, el potencial de mejora sigue siendo enorme. Cuando la ciencia del deporte femenino alcance la misma profundidad y financiación que la masculina, los tiempos seguirán cayendo.
Hay proyecciones que señalan que, en distancias de ultrafondo, la brecha podría cerrarse por completo en las próximas décadas. No es ciencia ficción. Courtney Dauwalter, Jasmin Paris o Camille Herron ya han establecido récords mixtos o rendimientos que superan al grueso de los hombres en competición. En el Ultra-Trail du Mont-Blanc, las diferencias porcentuales entre los mejores tiempos masculinos y femeninos son notablemente inferiores a las del maratón convencional. La distancia, como ya saben los fisiólogos, es una aliada de las mujeres.
Lo que todo esto exige es un cambio de lenguaje además de un cambio de ciencia. Seguir hablando del running femenino como si fuera una versión reducida del masculino es científicamente incorrecto y culturalmente anacrónico. Las mujeres no están "casi alcanzando" a los hombres. Están desarrollando un modelo de rendimiento propio, con sus propias fortalezas, sus propias curvas de mejora y su propio futuro. Y ese futuro, si los datos sirven de guía, va a ser muy rápido.