La question peut sembler naïve, voire provocatrice. Mais derrière elle se cache un débat sérieux qui agite la communauté trail depuis quelques années. Une partie du mouvement est convaincue que le sport de montagne occupe une position unique pour faire avancer la cause environnementale. Une autre partie, plus sceptique, demande des preuves concrètes avant de crier victoire.
Bah en fait, les deux camps ont raison. Partiellement. Et c'est exactement pour ça que ce débat mérite qu'on le prenne au sérieux plutôt que de s'arrêter aux slogans.
Une communauté qui a explosé en taille et en influence
Le trail a connu une croissance de 57 % de sa participation ces dernières années, selon les données compilées par UltraSignup. C'est pas une niche confidentielle réservée aux barbus qui mangent des gels à la montagne. C'est une des communautés d'utilisateurs réguliers d'espaces naturels les plus grandes au monde. Cette explosion du trail running et les données qui l'accompagnent méritent d'être comprises dans leur pleine mesure.
Cette masse critique change la donne. Des millions de personnes qui fréquentent forêts, crêtes, zones humides et sentiers de haute montagne de façon régulière et intensive constituent un électorat potentiel pour la conservation. Elles voient les glaciers qui reculent. Elles traversent des forêts ravagées par les incendies. Elles courent sur des berges à sec.
Le contact direct et répété avec la nature crée quelque chose que les campagnes de communication en ligne ne peuvent pas reproduire. Une sorte d'attachement viscéral à des territoires spécifiques, pas à "la nature" en général comme concept abstrait.
Des courses qui intègrent la conservation comme mission centrale
De plus en plus d'organisateurs de trail ont compris qu'ils tiennent entre leurs mains un levier d'influence rare. Les formats évoluent. Les partenariats aussi.
Certains événements intègrent désormais des missions de terrain dans leur format : nettoyage de rivières, relevés botaniques, collaboration avec des agences de gestion des parcs naturels. D'autres reversent une partie des droits d'inscription à des fonds de protection foncière locaux. Quelques-uns vont plus loin en conditionnant leur tenue à des engagements de restauration d'habitat sur les tracés utilisés.
L'exemple le plus documenté reste celui de Dakota Jones, traileur professionnel américain qui a progressivement transformé sa notoriété en plateforme militante pour la défense du Grand Lac Salé, en Utah. Menacé par l'assèchement progressif lié aux prélèvements agricoles et au changement climatique, ce lac a trouvé en Jones un ambassadeur qui parle à un public que les organisations environnementales traditionnelles n'atteignent pas facilement. Jones ne prétend pas sauver la planète. Il travaille sur un problème précis, dans un territoire qu'il connaît intimement, avec la crédibilité d'un pratiquant, pas d'un lobbyiste.
C'est exactement ce modèle qui fonctionne. Local. Concret. Ancré dans l'expérience pratique plutôt que dans le discours.
Le problème que personne ne veut trop regarder en face
Les critiques ont des arguments solides. Et il serait intellectuellement malhonnête de les balayer.
Premier point : l'empreinte carbone des voyages. Une grande majorité des participants aux courses de trail emblématiques prend l'avion pour y accérir. UTMB, Hardrock, Western States... ces événements attirent des coureurs du monde entier, et c'est cette dimension internationale qui leur confère leur prestige. Mais c'est aussi cette dimension qui génère des émissions de CO2 difficilement défendables au regard du discours écologique porté par la communauté.
Deuxième point : la consommation de matériel. Le marché des chaussures de trail, des vestes imperméables, des sacs d'hydratation, des montres GPS connectées est en croissance constante. La fast-fashion outdoor existe. Elle porte des logos de marques qui sponsorisent des courses "vertes" d'un côté, et renouvellent leurs collections à un rythme industriel de l'autre.
- Empreinte carbone des transports : un aller-retour Paris-Chamonix en avion depuis les États-Unis génère autant de CO2 que plusieurs mois de conduite quotidienne
- Durée de vie des chaussures de trail : entre 600 et 800 km en moyenne, ce qui implique plusieurs paires par an pour un pratiquant régulier
- Érosion des sentiers : certains tracés fréquentés par des milliers de coureurs par an montrent des signes de dégradation rapide, particulièrement en haute altitude
Ce paradoxe rappelle d'autres contradictions qu'on observe dans la culture fitness en général. La quête de performance individuelle et les valeurs collectives ne s'alignent pas toujours naturellement, que tu coures en montagne ou que tu cherches à optimiser ta récupération après une séance d'endurance.
Ce que le trail peut honnêtement revendiquer
Une fois qu'on a posé les limites clairement, que reste-t-il de crédible ?
D'abord, le pouvoir de témoignage. Les traileurs voient des choses. Ils documentent, ils photographient, ils parlent. Les réseaux sociaux transforment chaque coureur en observateur potentiel du terrain. Quand une source se tarit, quand une espèce disparaît d'un sentier familier, quand la neige ne tient plus aux altitudes où elle tenait il y a dix ans, ces témoignages agrégés constituent une forme de données qualitatives qui complètent les relevés scientifiques.
Ensuite, le levier politique. Une communauté de plusieurs millions de pratiquants réguliers qui vote, qui consomme et qui s'exprime représente une force d'influence non négligeable sur les décisions d'aménagement du territoire. Les élus locaux des zones de montagne ont appris à écouter les associations de trail, parce que ces associations mobilisent, bénévolement, des bénévoles pour entretenir les sentiers, négocient des accès avec les propriétaires fonciers, et génèrent de l'activité économique locale.
Du coup, le trail n'est pas un mouvement environnemental au sens strict. Mais il peut être un vecteur d'action environnementale efficace quand il reste honnête sur ce qu'il est : un sport qui crée du lien entre des individus et des territoires, pas un programme de sauvegarde de la planète.
La nuance compte. Elle compte autant qu'en nutrition, où la science du microbiote et des aliments bénéfiques nous rappelle que les effets réels demandent de la précision, pas des promesses générales.
Ce que toi, pratiquant, tu peux faire concrètement
Les grands discours sur "le mouvement" ne t'appartiennent pas directement. Ce qui t'appartient, c'est ton comportement de pratiquant.
Quelques leviers qui ont un impact mesurable :
- Privilégier les courses locales : courir dans un rayon de 200 km de chez toi réduit drastiquement ton empreinte transport, et te permet de connaître vraiment les territoires que tu traverses
- Participer aux chantiers bénévoles : la plupart des associations de trail organisent des journées d'entretien de sentiers. C'est du concret, du visible, du durable
- Allonger la durée de vie de ton matériel : réparer, entretenir, acheter d'occasion. Le marché de l'équipement outdoor de seconde main est en plein essor et la qualité est souvent au rendez-vous
- Soutenir des causes locales précises : plutôt qu'un don à une grande organisation internationale, identifier une cause liée à un territoire que tu pratiques régulièrement et y contribuer
Cette approche granulaire ressemble à ce que font les meilleurs pratiquants dans d'autres disciplines. La progression passe toujours par des actions précises et répétées, jamais par des intentions générales. C'est un principe qui vaut autant pour comprendre ce que le running fait réellement à ton cerveau que pour mesurer son impact sur l'environnement.
La question mérite d'être posée autrement
Non, le trail ne peut pas sauver la planète. Aucun sport ne le peut, et prétendre le contraire, c'est se raconter une histoire confortable.
Mais le trail peut, s'il reste honnête et structuré dans ses ambitions, contribuer à quelque chose de précieux : ancrer dans des millions de pratiquants un lien affectif profond avec des territoires naturels. Ce lien, quand il est cultivé, se transforme en vote, en bénévolat, en pression sur les élus, en choix de consommation.
Ce n'est pas rien. C'est même considérable. À condition de ne pas confondre l'ambition collective avec l'auto-satisfaction individuelle. La forêt que tu traverses tous les dimanches matin ne te remercie pas parce que tu cours dedans. Elle a besoin que tu te batte pour elle quand quelqu'un veut la détruire. C'est une différence qui compte.
Et la communauté trail, avec sa croissance, son influence et ses figures de proue engagées, est mieux placée qu'avant pour faire cette différence. Pas en sauvant la planète. En protégeant, sentier par sentier, les endroits qu'elle aime courir.